Το «New Horizons» προσεγγίζει τον Πλούτωνα

Τον παγωμένο κόσμο του Πλούτωνα αναμένεται να αρχίσει να φωτογραφίζει το διαστημικό σκάφος «Νέοι Ορίζοντες», που διήνυσε κατά τα εννιά χρόνια που ταξιδεύει περισσότερα από 5 δισ. χιλιόμετρα για να προσεγγίσει τον πλανήτη νάνο. Ακόμα, ωστόσο, πρέπει να διανύσει 200 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Στις φωτογραφίες, ο Πλούτωνας δεν θα μοιάζει παρά σαν ένα μικροσκοπικό φωτεινό σημείο μέσα στα αστέρια. Ωστόσο, τα δεδομένα που θα συγκεντρωθούν είναι κομβικής σημασίας ώστε να ευθυγραμμιστεί το διαστημικό σκάφος προκειμένου να πραγματοποιήσει την προγραμματισμένη παροδική προσέγγιση.
Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης ο Πλούτωνας θα φωτογραφίζεται αδιαλείπτως έτσι ώστε να υπολογιστεί η θέση του διαστημικού σκάφους σε σχέση με τον πλανήτη νάνο. Οταν το σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» πλησιάσει στον Πλούτωνα θα κινείται με τέτοια ταχύτητα –περίπου 14 km/sec– που θα είναι εντελώς αδύνατον να τεθεί σε τροχιά γύρω του. Ωστόσο, τα επτά διαφορετικά εργαλεία του διαστημοπλοίου πρέπει να λειτουργήσουν σε διαφορετικές αποστάσεις από το ουράνιο σώμα προκειμένου να συγκεντρώσουν τα δεδομένα που χρειάζονται. Γι’ αυτό τον λόγο η ομάδα που εποπτεύει το πρόγραμμα έχει κατασκευάσει ένα εξαιρετικά πολύπλοκο χρονοδιάγραμμα παρατηρήσεων για κάθε όργανο, το οποίο πρέπει να τηρηθεί με μεγάλη ακρίβεια. Στις 14 Ιουλίου, το σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» θα βρεθεί κοντύτερα στον Πλούτωνα και σε απόσταση 13.695 χιλιομέτρων.
Οι σχεδιαστές της αποστολής υποστηρίζουν πως το χρονοδιάγραμμα πρέπει να ακολουθηθεί με αποκλίσεις το πολύ εκατό δευτερολέπτων.
Οι πρώτες φωτογραφίες που θα λάβει το διαστημικό σκάφος δεν θα είναι τίποτα το σπουδαίο, αλλά μέχρι τον Μάιο το διαστημικό σκάφος πρόκειται να αποστείλει καλύτερες φωτογραφίες από οτιδήποτε απέστειλε το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ, ενώ τον Ιούλιο η θέα θα είναι τουλάχιστον καταπληκτική, εξηγεί ο Αντι Τσενγκ, ο ειδικός που εποπτεύει τη βασική μηχανή λήψης του διαστημικού σκάφους, η οποία λέγεται LORRI.