Προσεδάφιση του Insight Lander στον Αρη

Της Βασιλικής Γερμάνη

Σήμερα η NASA θα επιχειρήσει την όγδοη επιτυχημένη προσεδάφισή της με ρομπότ στον κόκκινο πλανήτη, δοκιμάζοντας να προσεδαφίσει το InSight Lander – ένα διαστημόπλοιο το οποίο για να κατασκευαστεί χρειάστηκε σχεδόν 10 χρόνια και περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια – όσο το δυνατόν πιο απαλά στην περιοχή Elysium Planitia του Άρη.

Αλλά μια μαλακή προσέγγιση δεν είναι εγγυημένη. Το ρομπότ των 680 κιλών θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη γύρω στις 12:00 π.μ. με πάνω από 19.312 χιλιόμετρα την ώρα, περιβεβλημένο με προστατευτικό φλoιό ο οποίος το προστατεύει από την τριβή, τη θερμότητα καθώς και από τις ύπουλες αμμοθύελλες στην κάθοδο προς την επιφάνεια του Άρη.

Παρόλο που η λεπτή ατμόσφαιρα του πλανήτη μπορεί να επιβραδύνει σημαντικά το διαστημικό σκάφος, το InSight θα “ανοίξει” επίσης ένα υπερηχητικό αλεξίπτωτο πλάτους 12 μέτρων και θα ενεργοποιήσει τους προωθητήρες για να επιβραδυνθεί σε μόλις οχτώ χιλιόμετρα την ώρα πριν τελικά προσεδαφιστεί .
Μια αβέβαιη άφιξη είναι ζωτικής σημασίας για την προστασία του φορτίου του διαστημικού σκάφους. Το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο του InSight περιλαμβάνει μια εξαιρετικά ευαίσθητη συλλογή σεισμομέτρων (για την ανίχνευση των σεισμών του Άρη), έναν ανιχνευτή θερμότητας 46 εκατοστών (για τη λήψη της θερμοκρασίας του πλανήτη) και έναν βραχίονα με πέντε γάντζους για την τοποθέτηση και των δύο οργάνων στην επιφάνεια του πλανήτη. Σε περίπτωση που κάποιος από αυτούς τους εξοπλισμούς καταστραφεί κατά την είσοδο, κατάβαση ή προσγείωση, θα μπορούσε να καταστήσει ανίκανο το InSight να διερευνήσει το εσωτερικό του Άρη για ενδείξεις σχετικά με το σχηματισμό, την εξέλιξη και τη σύνθεση του.